Saint Sébastien

L'empire, devenu une tétrarchie, fut divisé en 101 provinces regroupées en 12 diocèses et en 4 grandes régions, chacune d'entre elles étant dirigée par un adjoint ou un empereur : Dioclétien, l'Orient, Maximien, l'Italie et l'Afrique, Galère, l'Illyrie et les régions du Danube, Constance, la Bretagne, la Gaule et l'Espagne. Chaque décret était signé conjointement par les quatre souverains mais les décisions prises par les empereurs, la plus haute dignité, et par Dioclétien qui conservait la suprématie, prévalaient.

Cette division en quatre de l'empire romain facilitait le maintien de l'ordre. Des victoires remportées sur les ennemis de Rome en Afrique et en Perse permirent d'étendre les frontières de l'empire qui s'en trouva ainsi fortifié. La réorganisation administrative permit une centralisation du contrôle, sur une base égale, de tous ses vastes territoires, et mit fin à jamais à la prééminence de l'Italie. En Italie, la capitale de l'empire ne fut plus Rome mais Mediolanum Mediolanum *, où se trouvaient les quartiers généraux de Maximien. 

Dioclétien résidait à Nicomédie* en Bithynie, Constance à Augusta Trevirorum*, en Allemagne, et Galère à Sirmium*, en Pannonie, où il installa son centre administratif.

Dioclétien introduisit à la cour des cérémonies orientales et adopta l'épithète de Jovius, tandis que Maximien devenait Herculius. Les réformes entreprises par Dioclétien furent rigides et oppressives, en particulier dans le domaine économique avec l'institution des diocèses et l'édit sur les prix en 301 dit édit du Maximum qui fixait le coût maximal des marchandises et des salaires à travers tout l'empire. Mais cet édit s'avéra inapplicable et fut vite abandonné. La fiscalité fut également sujette à d'importantes réformes comme l'extension de l'impôt à tous les citoyens de l'empire, Italie comprise. Ce fut en 303, à l'instigation de Galère, que furent prises par Dioclétien des mesures contre l'Église. La persécution des chrétiens dura dix ans.

Dioclétien, malade, et Maximien, abdiquèrent ensemble en 305 en faveur de leurs adjoints. Dioclétien passa ses dernières années dans son palais à Salone. Le système de la tétrarchie sombra dans les guerres qui suivirent ces abdications.

Comme à peu près tous les empereurs de cette époque, Flavius Julius Constantius Chlorus était d'origine balkanique. Il naquit vers 250 dans une pauvre famille des rives du Danube. Comme beaucoup de jeunes gens pauvres de ces contrées danubiennes où l'esprit patriotique romain frisait le fanatisme, Constance s'engagea jeune dans l'armée et y fit une fort belle carrière. Dans les années 280, il était Præses* de Dalmatie. C'est également vers cette époque qu'il rencontra une fille d'auberge nommée Hélène, la future sainte Hélène qui lui donna un fils : Constantin.

En 288, Constance devint le Préfet du Prétoire de Maximien Hercule. Cette promotion faisait de lui le 2ème personnage des provinces occidentales de l'Empire, Espagne, Gaule, Italie, Bretagne, dont Dioclétien avait confié la défense à son camarade Maximien.

Le 1^er mai 293, Dioclétien décida d'adjoindre 2 empereurs adjoints, aux deux empereurs régnants (lui-même et Maximien). C'était l'instauration de la Tétrarchie, ce gouvernement de quatre souverains que Dioclétien estimait indispensable pour assurer à la fois la sécurité des frontières et la stabilité du régime. Dioclétien s'attacha les services de Galère, tandis que, tout naturellement, Constance Chlore, qui était déjà le "bras droit" de Maximien, était adopté par lui et devenait à la fois son adjoint et son successeur putatif.

Dioclétien songea également que ce serait une bonne chose que d'unir les empereurs et leur adjoint par des liens familiaux. Galère épousa donc sa fille Valéria tandis que Constance se voyait contraint de répudier sa belle Hélène pour convoler avec Théodora, la fille aînée de Maximien.

Constance commença par liquider la tête de pont continentale de l'empire ennemi. Pendant l'été 293, il repoussa au-delà du Rhin les alliés francs de l'empereur breton puis mit le siège devant le port de Gesoriacum*. La ville fut prise après un siège très éprouvant.

Ce grave revers porta un coup fatal à l'usurpateur Carausius. Ses propres soldats se révoltèrent contre lui et l'assassinèrent. Cependant, la mort de celui-ci et la prise de Boulogne n'affaiblissaient l'Empire breton que d'un seul homme et d'un seul port. Allectus, le principal lieutenant de l'empereur défunt, prit aussitôt la succession de son chef, puis rapatria en Bretagne les légions les plus combatives ainsi que sa flotte intacte. Constance n'avait qu'à bien se tenir : outre-Manche, on l'attendait de pied ferme !

Constance prit son temps. Mieux valait en effet ne pas se lancer tête baissée dans cette expédition "outre-mer". La puissante flotte d'Allectus patrouillait constamment dans la Manche, et comme, d'autre part, le Nord de la Gaule n'était pas encore pacifié, Constance risquait fort de se trouver dans de sales draps si une révolte éclatait sur ses arrières tandis qu'il combattait en Bretagne. Avant de s'embarquer, il prit donc le temps de consolider sa position sur le continent, nouant des alliances avec les derniers partisans de feu Carausius, ou les éliminant.

Évangélisateur de l'Arménie dont il fut le premier patriarche, raison pour laquelle l'Église arménienne est dite grégorienne.